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Karl Paul Reinhold Niebuhr (21 juin 1892 - 1er juin 1971) est un théologien américain protestant célèbre pour ses études sur les relations entre la foi chrétienne et la réalité de la politique moderne et de la diplomatie. Il est l'un des théologiens américains majeurs du XXe siècle. Sa pensée a influencé de nombreuses personnalités politiques américaines, notamment Barack Obama.

Niebuhr est né à Wright City, Missouri, aux États-Unis, dans une famille d'origine allemande. Son père, Gustav, décédé en 1913, est un pasteur luthérien né en Allemagne immigré aux États-Unis en 1902. Reinhold et son jeune frère Helmut Richard Niebuhr (en), suivant les pas de leur père, devinrent pasteurs. Reinhold rejoignit l'Elmhurst College en Illinois et fut diplômé en 19103. Il étudia également au séminaire théologique d'Eden à Webster Groves au Missouri. Enfin, Niebuhr rejoignit l'université Yale, où il obtint son diplôme de Bachelor of Divinity en 1914. Il fut membre de la fraternité Alpha Sigma Phi. De 1915 à 1928, Niebuhr est pasteur à Detroit dans le Michigan.
La congrégation, au nombre de 66 à son arrivée, grandit pour approcher les 700 personnes lors de son départ en 1928. Cela s'explique par l'augmentation importante de la population attirée par l'emploi dans l'industrie automobile en pleine croissance.

Au cours de son ministère pastoral, Niebuhr fut troublé par les effets démoralisants de l'industrialisation sur les travailleurs. Il devint ouvertement un critique de Henry Ford et invita les responsables syndicaux à utiliser la chaire pour exposer leurs messages sur les droits des travailleurs. En 1917, il s'engage comme aumônier dans l'armée américaine, malgré son pacifisme. En 1923, Niebuhr voyagea en Europe pour rencontrer des intellectuels et des théologiens. Les conditions qu'il remarqua en Allemagne durant l'occupation de la Rhénanie troublèrent Niebuhr et le renforcèrent dans les vues pacifistes qu'il avait adoptées après la Première Guerre mondiale.

En 1928, Niebuhr quitta Detroit pour devenir professeur de théologie pratique au Union Theological Seminary à New York. Il y passa une bonne partie de la carrière qui lui restait jusqu'en 1960. Pendant qu'il enseignait la théologie au Union Theological Seminary, Niebuhr influença de nombreuses générations d'étudiants, comme le théologien antinazi Dietrich Bonhoeffer, de l'Église confessante allemande. Il lutta contre le communisme avec ardeur et soutint l'entrée en guerre des États-Unis contre l'Allemagne nazie.

Arrivé au Union Theological Seminary, Niebuhr relata ses expériences personnelles dans l'église de Detroit dans son livre Leaves from the Notebook of a Tamed Cynic. Il continua à écrire, à publier tout au long de sa carrière et à servir aussi comme éditeur du journal Christianity and Crisis (le christianisme et la crise) de 1941 jusqu'en 1966.

Niebuhr fit partie du groupe des 51 citoyens américains importants qui formèrent l'association internationale de secours (International Relief Association) (IRA),maintenant connue comme le Comité international de secours (International Relief Comittee) (IRC). Parmi ces citoyens, il y avait aussi le philosophe John Dewey et l'écrivain John Dos Passos. La mission du comité, comme le New York Times l'indiqua dans son édition du 24 juillet 1933, était d'« assister les Allemands souffrant de la politique du régime d'Hitler. »

Il est partisan de l’œcuménisme et assiste en 1948 à la conférence fondatrice du Conseil œcuménique des Églises à Amsterdam.

Engagement en faveur de l'anti-racisme et pour le mouvement des droits civiques
Niebuhr s'exprima contre le Ku Klux Klan, qui redevint vivace à partir de 1915 et atteint le pic de son influence dans les années 1920 dans de nombreuses villes du Midwest de l'ouest. La moitié des 70 000 membres du Klan du Michigan résidait à Detroit à l'époque de l'apogée du mouvement, et un candidat du Klan faillit se faire élire en 19244. Niebuhr dit que le Klan était « un des pires phénomènes sociaux qu'a jamais développés la fierté religieuse des peuples » (one of the worst specific social phenomena which the religious pride of peoples has ever developed5.

Dans les années 1960, il soutient le mouvement pour les droits civiques de Martin Luther King. Il fut un contributeur à la pensée de la « guerre juste ».

La Prière de la Sérénité, est un texte rédigé par Reinhold Niebuhr, alors que celui-ci travaillait dans un séminaire protestant du « Congregational Church » à Heath, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Cette prière propose d'obtenir la sagesse de faire la différence entre le changeable et l'inchangeable.

God, give us grace to accept with serenity the things that cannot be changed,
the courage to change the things which should be changed,
and the Wisdom to distinguish the one from the other.